1996年5月，学人曹锦清只身来到河南，漫游中州大地100余天，沿途所看、所听、所谈、所思、所虑就是这部《黄河边的中国》。这部日记体的访谈录，描述的是正在变化中的中原乡村社会。
访谈式的田野调查，既不是单纯地按预先拟定好的理论框架去收集资料，也不是根据调查资料归纳出一般的理论，作者自始至终处于一处无知、陌生、好奇的状态，让开放的心灵去直接感受来自生活本身的声音。本书收集的材料，用真实二字加以认定，一点也不为过。
《黄河边的中国》将陪伴一切关心内地乡村而无法亲临者到黄河两岸走走，看看在缺水且人均只有一亩耕地的人们的实际生活状态，这是作者认为写这本书的一个主要的理由。
